Кирстен Каролин Данст родилась 30 апреля 1982 года в Поинт Плезнт, штат Нью Джерси. Ее отец, Клаус Данст, был служащим в медицинской компании. Мать Кирстен, Инез Данст, была художницей, создателем и владельцем художественной галереи. В 1987 году родился брат Кирстен, Кристиан.

До девяти лет Кирстен вместе со своей семьей живет в Поинт Плезант. После развода родителей Кирстен и ее брата воспитывает мать. Они переезжают в Южную Калифорнию, а их отец остается жить в Нью Джерси. Дважды в месяц он прилетал повидаться со своими детьми.

В три года Кирстен становится моделью компании «Форд» и начинает сниматься в рекламных роликах различных компаний. На сегодняшний день на ее счету их уже более семидесяти, а карьера Кирстен в рекламном бизнесе продолжается и по сей день.

В 1989 году состоялся первый дебют девочки в кино. Впервые она появляется на экранах в фильме Вуди Аллена «Нью-Йорские истории». Вскоре после этого, семья Кирстен переезжает в Лос-Анджелес, где начинает бурно развиваться актерская карьера Кирстен.

В 1990 году она снимается рядом с известным Томом Хэнксом, Кирстен играет его дочь в фильме «Костер тщеславия».

В 1993 году одиннадцатилетняя актриса получает роль в фильме «Интервью с вампиром». Режиссер фильма Нейл Джордан, выбрал Кирстен из пяти тысяч претенденток на роль. Ее партнерами в фильме стали Брэд Питт и Том Круз. По признанию Кирстен, больше всего ей не понравились сцены, в которых пришлось целоваться с Брэдом Питтом.После премьеры фильма журнал People включил её в список "Самых красивых людей 1995 года", а ведь ей едва исполнилось 13 лет. Роль маленькой нестареющей девочки Клаудии, превращённой в вампира, в эпической истории Нила Джордана о любви, предательстве и одиночестве принесла Кирстен премию "Сатурн" от Академии научной фантастики, фэнтези и фильмов ужасов, а также награду MTV Movie Awards и номинацию на "Золотой глобус".

Следующей удачной ролью Кирстен стала роль Эми в фильме 1994 года «Маленькие женщины». Эта роль сделала девочку одним из самых высокооплачиваемых ребенком Голливуда.

Кирстен довелось разделить экран со многими голливудскими звездами. В 1995 году она уже снималась рядом с знаменитым Робином Уильямсом в фильме «Джуманджи», а 1997 году Кирстен сыграла маленькую роль в картине «Хвост виляет собакой» с Робертом Де Ниро.

Работа Кирстен не ограничивалась только ролями в кино. Она снялась в нескольких эпизодах в самых различных телевизионных сериалах, в том числе и в «Скорой помощи».Драматические, серьёзные роли Кирстен тасовала с характерами сугубо ребячливыми, смешными и молодёжными. Так что из павильонов "Скорой помощи" Кирстен поспешила в студию дублирования Fox, где ей предстояло подарить свой голос главной героине мультфильма "Анастасия" (Anastasia), озвучив дочь русского царя Николая II в раннем возрасте.1999 год стал поворотным для молодой актрисы. Именно в этот год она стала исполнять уже недетские роли. Пожалуй, самым большим достижением в ее актерской карьере стала роль Люкс Лисбон в фильме Софии Копполы «Девственницы-самоубийцы».

Параллельно с работой в Голливуде она продолжала своё обучение, и после "Девственниц-самоубийц" окончила частную католическую школу Нотр-Дам в Лос-Анджелесе. После этого она основательно задумалась над своей судьбой в кино, и вместе с мамой организовала собственную компанию Wooden Spoon Productions (переводится "Деревянные ложки" – в честь бабушки, у которой их изготовление было любимым хобби). Конечно, это довольно максималистский шаг. Быть может Кирстен мечтала, как в её руки попадёт какой-то гениальный сценарий, и её компания спродюсирует производство картины на его основе. Во всяком случае, ей было к чему стремится.

Её любимыми фильмами являются "Энни Холл" (Annie Hall) Вуди Аллена, "Эдвард Руки-Ножницы" (Edward Scissorhands) Тима Бартона и "Список Шиндлера" (Schindler's List) Стивена Спилберга.